O rock n’ roll, por ser música rebelde e contestadora, foi discriminado desde seu aparecimento no final da década de 1950. Entretanto, o uso de guitarras elétricas e o rítmo dançante garantiram ao rock grande potencial de venda e, consequentemente, lugar nas grandes gravadoras.
O caminho do sucesso do rock foi estabelecido por bandas como The Beatles, Elvis Presley, Rolling Stones, The Who e Cream, só para citar algumas. Embora algumas bandas tenham se aventurado por caminhos experimentais, por exemplo The Beatles com Tomorrow Never Knows ou Revolution Number 9, o auge criativo do rock se deu entre o final da década de 60 e o meio da década de 70, quando King Crimson, Black Sabbath, Led Zeppelin, Jethro Tull, Deep Purple, Gentle Giant, Pink Floyd, Van Der Graaf Generator e Soft Machine abriram as portas para a abordagem do rock com tendências novas, com formações usando instrumentos e elementos da música clássica e do jazz. Nesse turbilhão, nasceu o Rock Progressivo, música de vanguarda, de evolução contínua e constante, quebrando barreiras, ignorando limites, fórmulas e preconceitos.
Na segunda metade da década de 70, o Rock Progressivo perdeu lugar para o Punk e a New Wave. Muitos dos grandes monstros do progressivo foram desapareceram, King Crimson, Gentle Giant e Van Der Graaf Generator, pois não conseguiram embaracar no contexto pop-comercial, ou quando tentaram, não o fizeram com o sucesso pretendido. Subsistiram aqueles que se tornaram mais acessíveis ou comerciais, sendo o Genesis o exemplo mais claro
Na verdade o rock progressivo não havia morrido, só estava em estado latente e sufocado pelo mercado que investia no Punk e New Wave. Foi nessa época e ambiente que cinco bandas da Europa se juntaram para fazer um festival em Londres, dia 12 de março de 1978, no The New London Theatre, chamado de Rock In Opposittion (RIO) Festival. O cartaz do festival trazia os dizeres: cinco bandas de rock que as grandes gravadoras não querem que vocês escutem. O festival foi organizado pela banda inglesa Henry Cow e seu agente Nick Hobbs. O público do Henry Cow estava principalmente concentrado na Europa continetal, do que em sua terra natal, a Inglaterra. Apesar dos três primeiros discos da banda terem sido lançados pela grande Virgin Records, eles tornaram-se independentes e com isso tiveram a oportunidade de entrar em contato com a cena independente de toda Europa. Através dos contatos adquiridos, convidaram as bandas mais originais e
interessantes para o festival e além do Henry Cow, Stormy Six, da Itália, Etron Fou Leloublan, da França, Samla Mammas Manna, da Suécia (rebatizado de Zamla Mammaz Manna logo em seguida) e Univers Zéro, da Bélgica. A idéia original era apenas trazer a banda Stormy Six para fazer alguns shows junto com o Henry Cow, mas Chris Cutler (baterista do Henry Cow) sugeriu para Nick que eles deveriam fazer festival em Londres e tentar marcar vários shows nas cidades vizinhas, para chamar a maior atenção possível do público. Infelizmente não conseguiram agendar muitos shows. O festival também não chamou a atenção esperada, mas ficou para a história e acabou por definir um sub-gênero do rock progressivo, o Rock In Opposition (ou RIO).
Após o festival em Londres, as bandas começaram a organizar festivais em seus países e no dia 8 de dezembro de 1978, as cinco bandas se reuniram no Estúdio Sunrise, na Suiça, para discutirem e definirem RIO e os próximos passos a serem dados. Henry Cow não existia mais e foi substituído pelo Art Bears e duas outras bandas foram admitidas no movimento, Art Zoyd III, da França, e Aksak Maboul, da Bélgica, envolvendo membros de outras bandas do RIO, Fred Frith, Chris Cutler (Henry Cow e Art Bears) e Michel Berckmans (Univers Zéro). Um festival para as sete bandas foi marcado no Teatro dell'Elfo, em Milão, entre final de abril e começo de maio de 1979. Outros festivais ocorreram, mas o de Milão foi o último a contar com as bandas originais. Outras bandas foram convidadas para os festivais subsequentes, o movimento se dispersou, mas acabou se tornando um estilo, onde o rock progressivo foi e é levado ao extremo de suas fronteiras.
Um problema que contribuiu para a dispersão foi a ideologia política que algumas bandas achavam que deveria estar associada ao movimento enquanto outras bandas queriam que o movimento não tivesse nenhum vínculo político, só musical. Por exemplo, Henry Cow, Art Bears, Samla e Stormy Six tinham forte influência da esquerda na ideologia da banda e nas letras de suas músicas, enquanto Univers Zéro, Art Zoyd e Etron Fou não ligavam para isso.
